第8話　死んでくれ、美琴

「誰のおかげで、その名前を守ってこられたと思っている」

　征士郎の指が、美琴の腕へ食い込んだ。

　濡れた袖の下で皮膚が捻れ、鈍い痛みが走る。これまで一度も人前で声を荒らげず、乱れた姿を見せなかった男の手とは思えないほど、その力は露骨だった。

　美琴は腕を引いた。

「離してください」

「資料を渡せ」

「嫌です」

「それを外へ持ち出せば、君自身も困ることになる」

「もう十分に困っています」

　雨が二人の間を斜めに横切った。荒れた海から吹き上がる風が、美琴の濡れた髪を頬へ叩きつける。抱えた紙袋の口から、古い報告書の端が覗いていた。

　征士郎の視線がそこへ落ちた。

　次の瞬間、彼のもう一方の手が紙袋へ伸びる。

　美琴は身体を捻った。

　紙が引き裂かれる乾いた音がした。身辺調査書が半分ほど袋から抜け、雨へ晒される。二十二年前の文字が水を吸い、黒い線を滲ませた。

「返しなさい」

「これは私のものです」

「会社の機密だ」

「私の人生を調べ、利用するために作られたものです」

「美琴！」

　征士郎が強く引いた。

　美琴は右腕で資料を抱き、左手で彼の胸を押し返した。背広の布地は雨を吸い、冷たく重かった。

　華帆が透明な傘の下で二人を見ている。

　止めようとはしない。

　腹部を庇うように片手を添え、濡れた睫毛の奥から、美琴が資料を奪われるのを待っていた。

　征士郎の指が紙袋の取っ手へかかる。

　美琴は力任せに引き抜いた。紙の取っ手がちぎれ、反動で身体が後ろへ傾く。

　足元の水溜まりへ裸足が滑った。

　転びかけた美琴は、咄嗟に駐車場の車止めへ手をついた。掌に粗い石の感触が食い込み、皮膚が擦れた。

「お姉ちゃん、もうやめて」

　華帆が言った。

　声だけは、泣きそうに震えている。

「そんなものを持って、どこへ行くつもりなの。誰も信じてくれなかったでしょう？」

　美琴は荒い息を整えながら立ち上がった。

「信じてもらえるまで話します」

「警察にも相手にされなかったのに？」

「病院には記録が残っています。銀行にも、貸金庫会社にも、あなたたちが使った委任状がある。調べれば分かります」

　華帆の顔から、かすかな余裕が消えた。

　征士郎はその変化を見逃さなかった。

「美琴。最後に言う。資料を渡して、車へ乗れ」

「戻りません」

「君には一人で暮らす金も、連絡手段もない。身分証も印鑑もこちらにある。どこへ逃げても、数日で戻ることになる」

「それでも、あなたの家には帰りません」

「私の家ではない。君の家でもある」

「私の家なら、私のものを勝手に奪わないでください」

　征士郎の顎がわずかに上がった。

「口答えを覚えたな」

「今まで、言わなかっただけです」

　美琴は濡れた資料を胸へ押しつけた。

「分かっていても、言えばすべて壊れると思っていました。私が黙れば、父の会社も、従業員も、この家も守れると信じていた。でも、何一つ守られていなかった」

「感傷で会社は動かない」

「では、数字で話します。三年前の検体利用記録、偽造された面談記録、私名義の口座から関連会社へ移された資金。どれも説明できますか」

「必要な処理だった」

「本人の同意がなくても？」

「夫婦だ」

「夫婦なら、妻の身体まで夫の財産になるのですか」

　征士郎は答えなかった。

　代わりに、一歩踏み込んだ。

　美琴も一歩下がる。

　駐車場の奥には、海を見下ろす低い柵が続いている。風雨に晒され、塗装の剥げた金属が黒く濡れていた。その向こうでは波が岩壁へ砕け、白い飛沫を高く上げている。

　美琴は逃げ道を探した。

　駐車場の出入口は、征士郎の車と華帆の車に塞がれている。運転手は黒い車のそばへ立ったまま、こちらを見ない。主家の争いへ関わらぬよう、視線を伏せている。

　海側しか開いていなかった。

　美琴は踵を返した。

「待て！」

　征士郎の手が背へ伸びる。

　指先が髪を掠めたが、美琴は駆けた。片足は靴を失い、もう片方の靴も雨水を吸って重い。足裏の傷へ小石が刺さるたび、鋭い痛みが膝まで響いた。

　それでも止まらなかった。

　紙袋を胸へ抱き、柵に沿って走る。

　華帆の声が追いかけてくる。

「お義兄さん、止めて！」

　征士郎の足音が近づく。

　美琴は駐車場の端まで追い詰められた。そこから先は崖へ張り出すように狭くなり、柵と斜面の間に人一人が通れるほどの場所しかない。

　風がまともに身体へ当たった。

　濡れたワンピースが脚へ絡みつく。

　柵の向こうを見れば、暗い岩肌と泡立つ海が遥か下にあった。落ちれば助からない高さだった。

　美琴は立ち止まり、背を柵へ預けた。

　征士郎が数歩先で足を止める。

「資料を渡せ」

「近づかないで」

「逃げ場はない」

「それ以上来たら、ここから投げます」

　美琴は資料を柵の外へ差し出した。

　雨に濡れた紙が風に煽られ、ばたばたと鳴った。

　征士郎の顔が強張る。

「やめろ」

「私を帰らせるなら、これは海へ落とします」

「君には、あれが何を意味するか分かっていない」

「私の人生を奪った記録です」

「会社が潰れる」

「不正を隠さなければ存続できない会社なら、私が守る理由はありません」

　征士郎の目に、明確な憎悪が浮かんだ。

　二十二年間、美琴が見たことのない目だった。

　妻を見る目ではない。

　自分の所有物が初めて命令へ逆らい、価値を損なおうとしていることへの怒りだった。

　その時、駐車場の入口側が白く照らされた。

　曲がりくねった坂道の下から、別の車の前照灯が近づいてくる。雨の幕を切り裂きながら、二つの光がゆっくりと上がっていた。

　華帆が振り返った。

「誰か来る」

　声から血の気が引いていた。

　征士郎も一瞬、坂道へ目を向ける。

「お義兄さん、見られたら困る」

「黙っていろ」

「でも、あの人たちに見つかったら、お姉ちゃんが全部話すよ」

　華帆は傘を捨て、征士郎へ駆け寄った。

　雨に濡れた栗色の髪が頬へ張りつく。先ほどまで姉を責めていた顔から余裕が消え、目だけが異様に大きくなっていた。

「早くして」

「何を言っている」

「連れて帰れないなら、誰かに見られる前に終わらせて」

　美琴は華帆を見た。

　妹の言葉が、風の音に紛れそうなほど小さかった。

　それでも、確かに聞こえた。

「華帆」

　名を呼ぶと、華帆の肩が跳ねた。

　だが謝らない。

　視線を美琴から逸らし、自分の腹部を両手で守っている。

「お姉ちゃんが悪いんだよ」

　雨の中、華帆は唇を震わせた。

「言うことを聞いてくれないから。私たちを壊そうとするから」

「壊したのは、あなたたちです」

「違う！」

「私を殺せば、元に戻るとでも思っているの？」

　華帆は答えなかった。

　坂道の前照灯が近づいてくる。

　征士郎が決断したように息を吐いた。

　ゆっくりと美琴へ近づく。

「資料を渡しなさい」

「来ないで」

「美琴。これ以上、私を困らせるな」

「あなたが困るかどうかで、私は死ねません」

「死ぬ必要はない。大人しくしていればいい」

「あなたの言う大人しくとは、薬を飲み、署名をし、身体を切られ、財産を渡すことです」

「家族のためだ」

「あなたたちのためでしょう」

　征士郎が腕を伸ばした。

　美琴は資料を柵の外へ振り出す。

　その瞬間、征士郎は紙ではなく、美琴の左手首を掴んだ。

　強く引かれ、身体が前へ傾く。

　資料が数枚、紙袋から飛び出した。風に巻き上げられ、白い鳥のように崖の上を舞う。二十二年前の報告書の一頁が柵を越え、暗い海へ吸い込まれた。

「やめて！」

　美琴は手首を振った。

　征士郎は離さない。

　指が骨へ食い込む。

　その手が、美琴の左手へ滑った。

　薬指に触れる。

「何をするのですか」

　征士郎は答えず、結婚指輪を掴んだ。

　二十二年間、一度も外したことのない指輪だった。

　出産できなかったと知った夜も。

　父の会社が榊原医療開発へ吸収された日も。

　冬真の死亡記事を見つけた時も。

　美琴は指輪だけは外さなかった。

　夫婦であることが、自分の選択を無意味にしない最後の証だと思っていた。

　征士郎は指輪を強く引いた。

　雨で濡れた指から、金属が皮膚を擦りながら抜けていく。

「やめてください」

　美琴は右手で彼の手を掴んだ。

「返して」

　指輪が外れた。

　征士郎は掌の中へ握り込んだ。

「事故なら、指輪が残っていた方が身元の確認が早い」

　美琴は息を止めた。

「事故……？」

「君は精神的に不安定だった。会社の資料を持ち出し、父親の墓へ向かい、その後、雨の中を一人でさまよった」

　征士郎の声は不気味なほど落ち着いていた。

「海へ身を投げても、不自然ではない」

　華帆が青ざめた唇を舐めた。

「遺体が見つからなかったら？」

「失踪宣告を待つ必要はない。状況次第では死亡認定を進められる」

「口座や株は？」

「妻の死亡後、夫である私が必要な手続きをする」

　美琴の耳に、波の音が遠く聞こえた。

　この男は、すでに美琴が死んだ後の財産処理を考えている。

　誕生日の夜に渡された委任状も。

　前日に解約された口座も。

　持ち去られた実印も。

　すべて、今この瞬間へ続いていた。

「最初から、署名しなければ殺すつもりだったのですか」

「君が従えば、必要はなかった」

「私が自分で選ぼうとしたから？」

「君に選ばせれば、すべてを壊す」

　征士郎は美琴の手首を引いた。

「資料を渡せ」

「嫌です」

「渡せ！」

　初めて怒声が上がった。

　美琴は驚きながらも、紙袋を抱え直した。征士郎が奪おうと掴みかかる。

　二人の足元で水が跳ねた。

　美琴は必死に抵抗した。

　右手で征士郎の胸を押し、左腕で資料を守る。征士郎は手首を捻り、紙袋を引き剥がそうとする。

　紙が裂ける。

　風が資料を攫う。

　華帆が「早く」と叫んだ。

　坂道の車は、もう駐車場の入口近くまで来ている。前照灯が雨の向こうで揺れ、人影を照らしかけた。

　征士郎の肩が美琴の胸へぶつかった。

　美琴は後ろへよろめく。

　腰が柵へ当たった。

　古い金属が低く軋んだ。

「離して！」

　征士郎の手を振り払おうとした拍子に、美琴の身体が柵の上へ乗り上げた。

　足元が消える。

　視界が大きく傾いた。

　紙袋が手から離れ、白い紙が夜空へ散った。

　美琴は咄嗟に柵へ腕を伸ばした。

　左手が金属棒を掴む。

　身体だけが柵の外側へ落ちた。

　肩が引き裂かれるような痛みが走る。

「美琴！」

　征士郎の声がした。

　美琴は崖の外へぶら下がっていた。

　足の下には何もない。

　風が身体を揺らし、雨が目へ入り込む。指先は濡れた金属の上で滑り、力が少しずつ抜けていく。

「助けて……」

　声が震えた。

　上を見上げる。

　征士郎が柵越しに美琴を見下ろしていた。

　顔には驚きがあった。

　ほんの一瞬、人間らしい迷いが浮かんだ。

　二十二年間をともに過ごした妻が、目の前で落ちかけている。

　彼は右手を伸ばしかけた。

「征士郎さん」

　美琴は残った力で柵を握った。

「お願い……」

　指が一本、滑った。

　身体が大きく揺れる。

　征士郎の手が美琴の手首へ近づく。

　その背後で、華帆が息を呑んだ。

「お義兄さん……」

　か細い声だった。

　華帆は腹部を押さえ、その場へしゃがみ込む。

「痛い……お腹が」

　征士郎が振り返る。

「華帆？」

「この子を守って」

　華帆は顔を歪めた。

「お姉ちゃんを助けたら、全部知られる。この子も、お義兄さんも、何もかも終わる」

　征士郎の視線が再び美琴へ戻った。

　伸ばしかけていた手が止まる。

　美琴はその顔を見た。

　迷いが消えていく。

　代わりに、冷たい計算が戻る。

「征士郎さん」

「すまない」

　その言葉に、美琴の胸が凍った。

　征士郎は膝をつき、美琴の左手へ触れた。

　助けるためではなかった。

　柵を掴む小指を、一本ずつ外すためだった。

「やめて」

　小指が離れた。

「お願いです」

　薬指が外される。

　結婚指輪の跡だけが白く残った指だった。

「私は、二十二年間……」

　中指が外れた。

　肩の痛みが限界を越え、視界が白く明滅する。

「あなたの妻でした」

　人差し指へ、征士郎の手がかかる。

　美琴は必死に親指と人差し指だけで柵へ縋った。

　征士郎は感情のない目で見下ろしていた。

「だからだ」

　低い声が雨の中へ落ちた。

「死んでくれ、美琴」

　人差し指が外された。

　最後に残った親指が、濡れた金属の上を滑った。

　身体が宙へ放り出される。

　空も、海も、崖も、すべてが回転した。

　風が耳元で唸り、息が喉から奪われる。

　美琴は声も出せなかった。

　黒い岩壁が迫る。

　右肩が岩へ激しくぶつかった。

　骨の奥まで響く衝撃とともに身体が弾かれ、さらに下へ落ちる。脇腹が突き出した岩へ当たり、息が完全に止まった。

　視界の端で、白い紙が一枚、美琴とともに舞っていた。

　婚姻による資産および議決権の長期管理。

　滲んだ文字だけが、雨の中に浮かんで見えた。

　次の瞬間、背中へ枝が食い込んだ。

　崖から斜めに生えた樹木へ身体が引っかかる。

　太い枝がワンピースを裂き、脇腹を支えた。反動で頭が幹へぶつかり、鈍い音が頭蓋の内側へ響く。

　美琴は動けなかった。

　口の中へ血の味が広がる。

　雨が顔へ落ち続けている。

　上方から、華帆の声が聞こえた気がした。

「落ちた……？」

　征士郎の返事は聞こえない。

　やがて車の扉が閉まる音。

　エンジン音。

　それらも風と波へ溶け、遠ざかっていく。

　美琴は目を閉じかけた。

　寒い。

　痛みはあまりに強く、かえって遠くなっていた。指先も、脚も、自分のものではないようだった。

　二十二年。

　その年月が、雨の中で一つずつほどけていく。

　父の病室。

　征士郎の差し出した手。

　冬真へ送れなかった手紙。

　生まれなかった子ども。

　華帆へ巻いてやった襟巻き。

　誕生日の食卓。

　緑色の箱。

　最後に残ったのは、二十二年前の海辺だった。

　まだ十七歳だった美琴へ、冬真が呼びかける。

　遠くからでもすぐに分かる、少し低く、ぶっきらぼうなのに温かい声。

　美琴。

　幻聴だと思った。

　死ぬ前に、最も会いたかった人の声を思い出しただけなのだと。

　けれど、崖の上とは違う方向から、枝の折れる音がした。

　誰かが斜面を下りてくる。

　雨に濡れた岩へ靴をかけ、木の根を掴みながら、危険な崖を迷いなく進んでくる気配。

　美琴は重い瞼をわずかに開いた。

　暗い視界の中に、黒い影があった。

　男の肩。

　濡れた黒髪。

　こちらへ伸びる手。

　そして男は、二十二年前と同じ呼び方で、美琴の名を呼んだ。

「美琴」

　五年前に死んだはずの、九条冬真の声だった。